O maior projeto solar proposto da Virgínia também está entre as mais controversas lutas locais pelo uso da terra

Como uma proposta para construir a maior instalação de energia solar na Costa Leste se prepara para ir ao Conselho de Supervisores do Condado de Spotsylvania na noite de terça-feira, a oposição de alguns vizinhos destaca a tensão entre o que os locais querem em seus quintais e a crescente demanda por energia renovável.

Em janeiro deste ano, a Comissão de Planejamento da Spotsylvania recomendou a negação de duas das três licenças de uso especial que permitiriam a construção de módulo de giro uma fazenda solar de  projeto solar 3.500 acres em mais de 6.000 acres amplamente utilizados para operações madeireiras. O Conselho de Supervisores do condado analisará a questão na terça-feira sobre se o projeto, que está há mais de dois anos em construção, vai avançar.

Moradores locais, muitos do desenvolvimento do Lago Fawn fechado que confina com a borda nordeste do maior dos três locais que compõem o Centro de Energia Solar Spotsylvania, amortecedor solar afirmam que o projeto vai mudar o caráter de sua casa.

"A enorme escala dessa coisa está fora de contexto com a natureza rural e agrícola e histórica do condado de Spotsylvania", disse Kevin McCarthy, um dos organizadores dos Concerned Citizens of Fawn Lake e Spotsylvania County, desde então renomeado como Concerned Citizens of Spotsylvania. Município.

Mas a sPower, operadora de energia solar sediada em Utah e desenvolvedora do plano solar, argumenta que o projeto “colocará a Spotsylvania no mapa”, trazendo um importante fluxo de atuador solar receita para o município sem aumentar seus fardos, além de atingir metas ambiciosas de energia estatal. .

“Essa percepção de que essa coisa só vai rasgar o condado e deixá-la com uma monstruosidade de metal enferrujada é algo com que tivemos que lutar”, disse Daniel Menahem, gerente sênior de desenvolvimento solar da sPower e gerente de projeto da Facilidade Spotsylvania.

“Continuamos otimistas  coroa rotativa solar de que o Conselho de Supervisores aprovará os três sites.”

Apenas o começo

Com uma capacidade planejada de 500 megawatts, o Centro de Energia Solar Spotsylvania seria a quinta maior instalação de energia solar dos Estados Unidos e a maior das Montanhas Rochosas a módulo de giro leste. Atualmente, a maior instalação solar da Virgínia é a Southampton Solar, que tem uma capacidade de geração de 100 megawatts.

Os planos são um sinal não só do crescente interesse da sPower na Virgínia, mas também do crescente foco da Commonwealth na energia solar.

Com sede em Salt Lake City e de propriedade conjunta da AES Corporation, um gerador e distribuidor de energia elétrica da Fortune 500, e da canadense Alberta Investment Management Corporation, a sPower está de olho na Virgínia há vários anos.

A expansão contínua da Microsoft em seu data center em Mecklenburg provou ser um catalisador, particularmente após o presidente da Microsoft, Brad Smith, anunciar o compromisso da empresa em 2016 de “construir e operar datacenters mais ecológicos” que “dependeriam de uma porcentagem maior de eletricidade eólica, solar e hidrelétrica”. ao longo do tempo."

Em novembro de 2017, a sPower, operando como Pleinmont Solar, LLC, apresentou os primeiros documentos relacionados ao projeto Spotsylvania quando solicitou à State Corporation Commission da Virginia certificados de conveniência pública e necessidade de uma instalação de geração solar de 500 megawatts.

Quatro meses depois, a Microsoft e a sPower anunciaram que a gigante de tecnologia se comprometeu a comprar 315 megawatts de energia solar do projeto Spotsylvania no que foi “o maior acordo solar corporativo dos Estados Unidos”. O acordo foi saudado pelo governador Ralph Northam como um exemplo do crescente papel da Virgínia como "líder global no setor de energia limpa".

Ao mesmo tempo, a sPower avançou com planos para outra enorme instalação solar, esta em 2.270 acres em Charles City County e capaz de gerar 340 megawatts.

Como o Centro de Energia Solar Spotsylvania, o projeto Charles City County, batizado de Keydet Solar Project, concentra-se em terrenos agrícolas zoneados usados ​​para madeira módulo de giro que fica perto de uma subestação elétrica onde sPower pode se conectar à rede. Em outubro, a Comissão de Planejamento da Comarca de Charles, em uma inversor solar votação 5-1-1, e com o que um jornal local chamou de “resistência mínima”, recomendou que o Conselho de Supervisores local aprovasse o projeto. (A instalação Keydet ainda não passou pelo processo de revisão do SCC.)


Um arranjo solar. (Getty Images)
Se aprovados, os projetos Spotsylvania e Keydet mais do que dobrariam a capacidade solar da Virgínia, adicionando 840 megawatts aos 656 megawatts registrados em 2018. E, de acordo com Menahem, isso é apenas o começo.

Ele disse que a empresa tem outros projetos "em desenvolvimento" na Commonwealth, embora nenhum outro tenha progredido para o estágio de revisão pública.

A proposta da Spotsylvania ocorre em um momento em que a Virgínia estabeleceu metas ambiciosas para aumentar sua capacidade solar.

Mais notavelmente, o Plano de Energia 2018 da Commonwealth, produzido pelo Departamento de Minas, Minerais e Energia e endossado por Northam, exige o desenvolvimento de 3.000 megawatts de recursos solares e eólicos operados por concessionárias e concessionárias até 2022.

Como o sPower é classificado pelo SCC como um “gerador não-utilitário” em vez de uma corporação de serviço público regulamentada, o Centro de Energia Solar da Spotsylvania não contaria para esse alvo. Contribuiria, no entanto, para outro dos principais objetivos do plano de energia: expandir as opções de energia limpa para clientes corporativos.

“As necessidades dos clientes módulo de giro estão mudando, e vários clientes corporativos estão solicitando acesso a maiores níveis de recursos renováveis”, concluiu o 2018 Energy Plan.

O projeto Spotsylvania parece ser um indicador dessa demanda crescente: todos os 500 megawatts que ele produziria já foram comprometidos com os clientes por meio de contratos de compra de energia. Destes, o maior montante, 315 megawatts, irá para a Microsoft. Um adicional de 165 megawatts irá para um grupo liderado energia solar pela Apple e inclui a plataforma de entrega de nuvem Akamai, o mercado online Etsy e a seguradora Swiss Re.

Os 20 megawatts restantes foram comprometidos com a Universidade de Richmond em um acordo que o vice-presidente de administração e finanças da universidade, Mark Detterick, chamou de “situação ganha-ganha”:

"O UR será diretamente responsável pela introdução de energia renovável adicional na rede sem incorrer no custo de possuir ou operar uma grande instalação solar", disse ele em um comunicado.

"Cenas maciças de metal e vidro"

Para alguns moradores da região da Spotsylvania, no entanto, os planos da sPower são mais uma situação de "perder-perder".

“De repente fazendas estão se tornando essas cenas enormes de metal e vidro. É uma tomada de terras em todo o país ”, disse McCarthy. "Não há nenhum benefício para nós."

O The Concerned Citizens of Spotsylvania, um grupo que lista 1100 membros em sua lista de e-mail e quase 800 membros em seu grupo fechado no Facebook, tornou-se um dos maiores críticos do Spotsylvania Solar Energy Center. Os cidadãos mobilizaram-se contra o projeto, falando contra ele nas audiências da Comissão de Planejamento para as quais eles despejaram em massa camisas vermelhas para sinalizar sua oposição, escrevendo para seus representantes locais e compartilhando informações com vizinhos em um esforço para impedir que os planos fossem adiante. mais distante.

As críticas do grupo sobre o projeto vão desde a preocupação com o aumento da erosão e do tráfego durante a fase de construção até a crença de que os valores das propriedades vizinhas irão cair em temores de que substâncias tóxicas se infiltrem dos painéis fotovoltaicos na água.

Eles também alegam que os 1.800.000 painéis previstos para serem instalados causarão um “efeito de ilha de calor” elevando as temperaturas ao redor dos locais e que o sPower eventualmente abandonará o projeto, deixando o condado para limpá-lo.

"Tem-se que clicar na cabeça das pessoas de que essa coisa vai ser perigosa", disse o proprietário de propriedade adjacente Michael O'Bier, que mora no lado oeste do maior site do projeto, o site A, há 32 anos.

O'Bier disse que, embora seja um defensor da energia solar em geral, "a energia solar não é o caminho a percorrer em uma área residencial".

"Deixe as árvores lá", disse McCarthy. “É uma floresta designada. Achamos que deveria continuar assim.

Dave Hammond, outro membro da Concerned Citizens que mora no bairro Fawn Lake há cerca de cinco anos, expressou preocupação em instalar uma instalação tão grande, com cinco vezes a capacidade de geração da maior instalação da Virgínia, a Southampton Solar, em um ambiente totalmente diferente. do deserto, onde a maioria das grandes fazendas solares são encontradas.

"Como eles traduzem para as colinas da Virgínia é um grande desconhecido", disse ele. E o projeto Spotsylvania é “muito grande. Há muitas incógnitas. É muito arriscado.

Em resposta, Taylor Keeney, módulo de giro porta-voz da sPower, apontou que a empresa opera 17 diferentes sites de geração solar na Carolina do Norte, e que “embora não sejam tão grandes, ficou provado que você pode operar eficientemente projetos solares em nosso clima”. .

"Eu não tenho certeza porque um em Spotsylvania County seria diferente", disse ela.

Grande parte do debate sobre o Centro de Energia Solar Spotsylvania se resume a informações concorrentes. A sPower publicou documentos oficiais tentando desmascarar muitas das alegações feitas pelos Cidadãos Preocupados, enquanto os Cidadãos iniciaram seu próprio programa de pesquisa.

Por exemplo, uma análise de visão preparada por um consultor da sPower descobriu que “a grande maioria deste projeto não será visível a partir de propriedades adjacentes, incluindo a Comunidade de Lake Fawn”, como resultado de buffers vegetativos e da topografia existente.

E no que diz respeito à alegação de que a empresa deixará apenas os painéis e outras infraestruturas para ferrugem após a expectativa de vida útil de 35 anos do desenvolvimento solar, a sPower apontou que é necessário apresentar um plano de descomissionamento com o condado.

"Após o termo do contrato do projeto, uma decisão será tomada para prolongar a vida útil do projeto ou desativar o projeto", diz o white paper.

“Se o projeto for descomissionado, a sPower será responsável pela remoção, reciclagem e descarte de todos os painéis solares, inversores, transformadores e outras estruturas associadas ao projeto. O local do projeto será restaurado de maneira consistente com as políticas de uso da terra vigentes naquele momento e de acordo com os regulamentos do condado de Spotsylvania. ”

Quanto aos materiais perigosos nos próprios painéis, o white paper aponta que o cádmio nos painéis - na forma de telureto de cádmio - não se dissolverá na água subterrânea em caso de quebra ou derretimento no evento improvável de um incêndio.

Mesmo que os painéis tenham sido pulverizados, afirma a Power, qualquer risco para o meio ambiente é minimizado devido à dificuldade de remover o cádmio dos painéis. A empresa observa que a "extração agressiva" é necessária para lixiviar o cádmio durante a reciclagem, o que envolve "esmagar os painéis em pedaços de escala milimétrica e agitá-lo em ácido sulfúrico ou solução ácida semelhante", um processo que "de maneira alguma" imita "o ambiente real ou painéis quebrados ou trincados nas instalações de energia solar. ”

Valores de propriedade são outro ponto de discórdia. Um estudo independente encomendado pela sPower e conduzido pelo avaliador local e perito Chris Kaila descobriu que "não há impacto negativo consistente na propriedade adjacente que é atribuído à proximidade de uma fazenda solar adjacente".

McCarthy, no entanto, disse que os Cidadãos Preocupados conduziram suas próprias pesquisas sobre valores de propriedade e calcularam uma perda estimada de 5% nos valores das propriedades das casas ao redor do local. Isso, segundo ele, poderia levar a perdas anuais na receita fiscal de US $ 330.000, com prejuízos de US $ 30 a 80 milhões durante a vida do projeto.

"Até onde eu sei, não há evidências claras sugerindo que esses projetos tenham algum impacto demonstrável de uma forma ou de outra sobre os valores da propriedade", rebate Harry Godfrey, diretor executivo do grupo pró-solar da Virginia Advanced Energy Economy.

Em questões fiscais, a sPower é firme: “A partir de um impacto econômico muito direto, estaremos pagando 30 vezes o imposto sobre a propriedade a partir do ano 1 do que a propriedade paga hoje”, disse Menahem. A empresa estima que o projeto teria um impacto direto cumulativo nas receitas do condado de US $ 17,6 milhões e módulo de giro empregaria quase 850 funcionários durante a construção e 34 empregos equivalentes em tempo integral, uma vez que o local estivesse operacional.

Alguns dos Cidadãos Preocupados acham que as alegações são exageradas.

O lucro financeiro do projeto é "nem de longe o que a sPower está dizendo", disse O'Bier. Se o projeto for aprovado, ele disse que pensaria em vender sua terra, embora “ninguém que eu conheça vai comprar”. Ele até se aproximou da Power com a proposta (“compre-me e calarei a boca” é como ele descreveu sua postura), mas eles recusaram.

Para McCarthy, a maioria das preocupações se resume à localização inadequada.

"Se há um campo enorme em algum lugar que é realmente remoto, tudo bem", disse ele. Mas "algo dessa escala, simplesmente não pertence a um condado residencial, rural, agrícola e histórico como a Spotsylvania".

"Não vai ficar como uma fazenda de árvores"

Nem todos os residentes da Spotsylvania compartilham as preocupações dos cidadãos preocupados com a proposta. Mais de 100 escreveram para supervisores do condado expressando seu desejo de que o Centro de Energia Solar seja construído. Muitas dessas cartas citam a necessidade de afastar a nação de sua dependência de combustíveis fósseis e avançar para fontes renováveis ​​de energia, ao mesmo tempo em que elogiam a receita e os empregos que a sPower prometeu levar ao país.

Para Dave Wilson, um morador do módulo de giro condado que viveu na West Catharpin Road, no lado oeste do Local A, há 25 anos, muitos dos argumentos contra a usina solar são “irrelevantes”.

Dos 6,350 acres que a sPower concordou em comprar se o projeto for aprovado, 4.575 acres são de propriedade da Riveroak Timberland, que opera em Spotsylvania desde 2000. Riveroak anunciou publicamente que, independentemente do resultado do projeto solar, será vendendo sua terra e endossou a potência como a "melhor opção", que "se encaixa perfeitamente com a sensação da Spotsylvania".

"A realidade é que algo será desenvolvido em nossa terra", escreveu o presidente da Riveroak, Bill Ridge, em um editorial publicado no Free Lance-Star em dezembro passado. "Seja outro bairro, desenvolvimento de uso misto, complexos de apartamentos, galpões industriais, um parque de trailers e quadriciclos, área de camping ou outro tipo de negócio, NÃO será uma fazenda de árvores."

Dada essa realidade, diz Wilson, o Centro de Energia Solar “é o menos invasivo de qualquer uma das opções que vão acontecer com a terra”.

Outro empreendimento residencial, disse ele, seria o "pior cenário", exigindo expansões massivas de infraestrutura e serviços. Outros projetos industriais provavelmente seriam mais intrusivos do que as instalações solares, que operam passivamente, uma vez construídas.

Ironicamente, algumas das mesmas preocupações sobre a preservação do caráter do condado foram expressas pelos residentes da Spotsylvania em 1991, quando a própria comunidade Fawn Lake estava sendo construída.

Para Hammond, um dos oponentes do projeto, a recomendação da Comissão de Planejamento de que o condado aprovasse apenas um dos três locais propostos pelo Centro de Energia Solar da Spotsylvania - o menor, gerando apenas 30 megawatts de energia solar - tem “muita sabedoria. "

"Eu acho que é um bom lugar para começar", disse ele. Qualquer coisa maior "pode ​​mudar o caráter do condado".

Olhando para o futuro, Godfrey vê o projeto Spotsylvania como uma ilustração dos desafios de construir tais instalações em locais “greenfield”, um termo usado para terrenos agrícolas ou módulo de giro rurais sendo desenvolvidos pela primeira vez.

"Se o estado puder encontrar mais maneiras de facilitar o trabalho dos desenvolvedores em sites abandonados, acho que podemos evitar alguns dos conflitos que podem ocorrer quando os desenvolvedores estão construindo em outro lugar", disse ele.

Ainda assim, ele acrescentou: "O conflito que vimos surgir na Spotsylvania não é necessariamente indicativo" de como o desenvolvimento solar ocorrerá em todo o estado. "Isso tem a ver apenas com a dinâmica da comunidade."